Звичайний прісноводний поліп під назвою "гідра" в стародавні часи не був таким непомітним і нешкідливим для людини, як зараз.
Одна з найвідоміших гідр - Лернейська, детально описана в міфах Древньої Греції. Це дочка двох страшних монстрів - Тифона і Єхидни (єхидна).
зображають це чудовисько у вигляді змії з дев'ятьма человечьим або драконівським головами, розташованими на довгих звиваються шиях. Тіло гідри вкрите великою зазубрений лускою, виблискують на сонці. Її тулуб по товщині перевершує саме велике дерево, а довжина тіла настільки велика, що якщо страховище підніметься на кінчик хвоста, його голови будуть підніматися над лісом.
За легендою, Єхидна народила своє страшне дитя неподалік від чарівного джерела, що б'є з землі неподалік від озера Лерн. До цього джерела зазвичай приходили вбивці, щоб очистити свої душі від гріха і скверни. Саме там згодом і оселилася гідра.
Величезне чудовисько постійно відчуває жахливий невгамовний голод і дуже швидко знищує всі доступні йому запаси їжі. Їжею гідрі служать стада корів і кіз, а також стиглі пшеничні колоски. Її смертоносний подих здатне вбити будь-яка тварина або рослина.
Довгий час нікому з давніх воїнів не вдавалося перемогти злісне створення. Удача супроводжувала лише Гераклові - великого давньогрецького героя. Він наступив гідрі на довгий лускатий хвіст і почав палицею збивати голови. Однак на місці кожної отлетевшей в сторону голови одразу ж з'являлися дві нові, і гідра ставала все сильніше.
Невідомо, чим би закінчилася ця кривава битва, якби на допомогу герою не прийшов його вірний друг Іолай. Він став припікати шиї гідри, нові голови перестали зростати, і незабаром жахливий монстр був переможений.
У середньовічній літературі досить часто зустрічається згадка про іншу гідрі - водяна змія. Вона жила в каламутних водах річки Ніл і постійно билася з крокодилом, що жили в тій же річці. За легендою, вона щоранку терпляче чекає, коли крокодил міцно засне на березі, широко відкривши свою жахливу пащу. Побачивши це, гідра заповзає в його нутро і з силою розриває на дрібні шматочки.
Боротьба гідри з крокодилом символізує очищення від гріхів: крокодил є прообразом пекла і смерті, а гідра виступає в ролі Христа-рятівника, який спускається в пекло і виводить звідти душі грішників.
У середньовічних скульптурних і живописних творах гідра зображується у вигляді семіголового дракона Апокаліпсису. Величезного Ламбтонского хробака, що мешкає в Північній Англії, також можна віднести до роду гідр. За легендами, він живе на дні річки. Кожну ніч це чудовисько безшумно виповзає на берег і пожирає людей і їх домашню худобу.
Багато сміливці намагалися знищити Ламбтонского хробака, однак всі спроби закінчувалися невдало: його тіло, розрубані на дрібні шматки, зараз же знову зросталася і ставало єдиним цілим. За переказами, вбити хробака зумів господар Ламбтонского замку. Слідуючи порадою мудрою відьми, він покрив свої обладунки гострими і міцними шипами і безстрашно увійшов у річку.
Коли злий монстр обвілся навколо сміливця і стиснув його в смертельних обіймах, шипи прокололи наскрізь тіло черв'яка, розірвавши його на дрібні клаптики. Шматочки тіла забрала швидка течія, так що вони не змогли знову зростися. Так було знищено Ламбтонскій черв'як.